O Japão planeja construir um navio de apoio à pesquisa capaz de transportar diversos veículos subaquáticos autônomos e operados remotamente para buscar terras raras e outros recursos marinhos.
O navio-mãe dará suporte a veículos submersíveis, incluindo o tripulado Shinkai 6500, e a capacidade de transportar múltiplos equipamentos reduzirá significativamente a duração das expedições. O governo prevê incluir os custos do navio na proposta orçamentária para o ano fiscal de 2026.
A pesquisa em águas profundas envolve a exploração de minerais essenciais para componentes de veículos elétricos, como terras raras, além do estudo de organismos e relevo do fundo do mar. Também contribui para o desenvolvimento de recursos, a descoberta de espécies desconhecidas e a previsão de terremotos em zonas de subducção.
O navio terá capacidade de permanecer parado na superfície para observações fixas, diminuindo a necessidade de trabalho humano subaquático, o que reduz custos e o número de pessoas envolvidas.
O projeto deverá levar de um a dois anos e a construção, de três a quatro anos, segundo autoridades governamentais.
O atual navio de pesquisa do Japão, o Yokosuka, tem 35 anos, transporta apenas um veículo de sondagem e suas peças já não são encontradas com facilidade.
Se o Yokosuka deixar de operar, veículos como o Shinkai 6500 não poderão mais realizar pesquisas, e o atraso na construção do novo navio pode prejudicar a pesquisa marinha japonesa.
O Japão possui a maior extensão de águas profundas (acima de 5 mil metros) em sua zona econômica exclusiva. Pesquisas da Universidade de Tóquio indicam que há mais de 16 milhões de toneladas métricas de terras raras no fundo do mar perto de Minamitorishima, território mais oriental do país. O governo pretende iniciar a mineração desses recursos a partir do ano fiscal de 2028.
Terras raras são frequentemente usadas como moeda diplomática. A China, responsável por 70% da produção mundial, restringiu exportações para os EUA em resposta a tarifas. Tóquio já cogita cooperar com Washington para garantir terras raras como instrumento de negociação tarifária.